水母型通常是单体、营漂浮或游泳生活，极少数种是群体，有的群体可营固着生活。水母型身体呈铃形或倒置的碗形，或伞形，向外凸出的一面称外伞面（exumbrella）或上伞面，凹入的一面称下伞面（subumbrella），下伞面的中央有一下垂的管称垂唇（manubrium），垂唇的游离端为口，伞的边缘有一圈触手，钩手水母下伞的边缘向内伸出一圈窄的膜状结构，称为缘膜（velum），缘膜是水螅纲水母的特征。在钵水母类的水母均无缘膜。

不同的水母有不同的形态，水母身体的主要成分是水，其体内含水量一般可达98%以上，并由内外两胚层所组成，两层间有一个很厚的中胶层，不但透明，而且有漂浮作用。其他则是蛋白质和脂质所构成，所以水母的身体呈现透明状。它们没有心脏、血液、鳃和骨骼。普通水母的伞状体不很大，只有20-30厘米长。它们在运动之时，利用体内喷水反射前进，就好像一顶圆伞在水中迅速漂游。

有些水母不单颜色多变，而且还会在水中发光，有些闪耀着微弱的淡绿色或蓝紫色光芒，有的还带有彩虹般的光晕，当它们在海中游动时，就变成了一个光彩夺目的彩球。水母发光靠的是一种叫埃奎明的奇妙的蛋白质，这种蛋白质和钙离子混合时，就会发出强蓝光。埃奎明的量在水母体内越多，发的光就越强，每只水母平均只含有50微克。

口腕具捕食的功能，取食时微小的食物可沿口腕沟进入海月水母中，根口水母类口腕愈合，垂唇末端的口封闭，而形成许多新的细小的吸口，用以吸食。一般在触手、垂唇、口腕及伞的外表面分布有刺细胞。一些种类的下伞面生殖腺区向内凹陷形成生殖下窝（subgenitalpit），其功能不详，可能与动物的呼吸有关。